Pitkän linjan käsipallomies Kaj Kekki on valittu miesten käsipallomaajoukkueen uudeksi päävalmentajaksi. ”Otan haasteellisen tehtävän vastaan erittäin hyvillä mielin. Tätä työtä tehdään isolla sydämellä”, Kekki sanoo.

Kekin kilpailukalenteriin on karttunut vuosien aikana valmentajana 1378 ottelua, joista 409 kansainvälisiä. Takana on myös 219 maaottelua, mikä on Kekin sanojen mukaan ”yhdelle miehelle paljon”.

”Kun tammikuussa 2013 valmensin viimeisen nuorten maaotteluni P92-joukkueen peräsimessä Itävaltaa vastaan, oli täysin selvää, että työni on tehty sillä saralla. Kun päävalmentajan tehtävään sitten tuli mahdollisuus, päätin ottaa tarjotun haasteen vastaan”, viime vuosina Cocksin menestyksekkäänä valmentajana toiminut Kekki kertoo.

Päätöksen teki helpoksi sekin, että maajoukkue on käytännössä täynnä pelaajia, jotka Kekki on vienyt läpi nuorten maajoukkueputken. Esimerkkinä hän mainitsee maajoukkueen kapteenin, Miro Koljosen, joka pelasi Kekin joukkueissa P90 ja P92 yli 100 nuorten maaottelua.

Tavoitteena EM-lopputurnaus vuonna 2020

Suomen Käsipalloliiton ja uuden päävalmentajan päätavoite on selkeä: EM-lopputurnaus 2020, jolloin mukana on ensimmäistä kertaa 24 maata. Myös tavoitteisiin pääsyyn Kekillä on selvät sävelet. Ensimmäisenä listalla on maajoukkuetoiminnan ammattimaistaminen.

”Maajoukkueviikot tulee pyhittää sataprosenttisesti maajoukkueelle, sen toiminnalle ja kehittämiselle. Leiriviikkojen aikana pelaajat eivätkä valmentajat voi esimerkiksi käydä siviilitöissä. Maajoukkueessa joko ollaan tai siellä ei olla. Tässä työssä tarvitaan isoa sydäntä.”

”Harjoitusmaaotteluita pitää pelata muitakin kuin Baltian maita vastaan. Eurooppalainen käsipallo on erilaista maasta toiseen, joten meidän on opittava pelaamaan kaikkia pelityylejä vastaan. Lisäksi leirityksiin pitää saada vaihtelua. Kaiken ei pidä tapahtua aina Suomessa.”

Nykyistä maajoukkuetta Kekki kutsuu taistelevaksi sukupolveksi. Mukana on lukuisia pelaajia, jotka ovat pelanneet 18- ja 20-vuotiaiden EM-lopputurnauksessa. ”Heillä riittää uskoa. Joukkue on nopea ja teknisesti taitava. Suurin haasteemme on fyysinen koko, sillä lisää pituutta emme saa harjoittelemallakaan”, Kekki hymyilee.

Koko ajan eteenpäin

Tavoitteeseen pääsy edellyttää paitsi täydellistä sitoutumista, myös avointa ja selkeää kommunikointia pelaajien ja valmentajien kanssa. Kekki toivoo, että tulevina vuosina suomalaisia pelaajia pääsee ulkomaille koviin sarjoihin, mikä edesauttaa maajoukkueen eteenpäin menoa ja tason nostoa.

”Päävalmentajana tehtäväni on luoda ilmapiiri, jossa on hyvä tehdä töitä ja joka on houkutteleva pelaajille. Maajoukkuevalmennushan on homma, jossa peleihin mennään muutamalla harjoituksella eikä joukkueen hitsaamiseen jää paljon aikaa. Pelaajat kantavat itse vastuun fyysisestä harjoittelustaan ja pelitaidot opitaan seurajoukkueissa.”

Valmentajana Kekki kuvaa itseään sataprosenttisesti asialleen omistautuvana, riskinottajana, koko ajan eteenpäin pyrkivänä – ja ”usein liian kuumapäisenä”. Kekillä on myös kyky saada eri puolilta tulevat yksilöt toimimaan yhteisen tavoitteen eteen.

Uutta valmennukseen

Uusi päävalmentaja tuo valmennukseen uusia tuulia. Pelillisesti Kekki aikoo antaa hieman enemmän vapauksia, mutta haastaa myös reilusti riskinottoon. Lisäksi maajoukkue siirtyy pois yhden valmentajan systeemistä.

”Maajoukkueeseen tulee lisäkseni maalivahtivalmentaja sekä kakkosvalmentaja. Kaikki maaottelut analysoidaan ja pelaajat saavat jokaisen maaottelun jälkeen videokoosteen omasta pelistään kommentteineen.”

Kekki aikoo tiivistää yhteistyötä Suomen Olympiakomitean sekä muiden lajien päävalmentajien kanssa. ”Muut lajit tekevät jo yhteistyötä keskenään. Nyt on myös käsipallon aika tarttua tähän mahdollisuuteen.”

Kiitokset Källmanille

Kaj Kekki ottaa päävalmentajan pestin vastaan Mikael Källmanilta, jonka monivuotinen sopimus päättyy kesäkuussa pelattaviin EM-karsintaotteluihin Suomi-Saksa ja Espanja-Suomi.

”Suomen Käsipalloliitto kiittää Källmania kuuden vuoden merkittävästä työstä. Källmanin pitkä kokemus ja laaja osaaminen ovat mahdollistaneet sen, että Suomen käsipallo on nyt hyvässä nosteessa”, Suomen Käsipalloliiton puheenjohtaja Jari Henttonen sanoo.

”Miesten maajoukkue on noussut Källmanin kaudella aivan uudelle tasolle EM-karsintojen kakkosvaiheeseen. Euroopan rankingissä sijoitus on kohonnut 7-8 pykälää, mikä on merkittävä saavutus. Kuulumme nyt 30 parhaan joukkoon, josta meillä on kaikki mahdollisuudet edetä lähivuosina EM-lopputurnaukseen.”