P04 ikäluokan viimeinen kesä U18 maajoukkueena

Alkuvuoden kahden leirin jälkeen oli kotimaisen kauden ja koulujen päätyttyä aika aloittaa loppukiri kohti Romanian Craiovassa pelattavia ikäluokan ensimmäisiä European Championships-kilpailuja. Kesäkuussa kokoonnuttiin pitkälle leirille hiomaan peliä ja valitsemaan kisajoukkuetta Romaniaan.

Heinäkuun omaharjoittelukauden jälkeen kokoonnuttiin Kisakallioon vielä kahdeksi päiväksi hiomaan peliä Italian Roccarasossa pelattuun neljän maan turnaukseen. Osallistujamaat olivat todella kovatasoisia: A-ryhmässä pelaava Italia ja B-ryhmän huippumaat Sveitsi ja Slovakia. Suomen joukkue pelasi hyvää ja ennakkoluulotonta käsipalloa taistellen voitosta jokaisen ottelun loppuun. Vaikka voitot Slovakiasta, Sveitsistä ja Italiasta jäivät vielä uupumaan, niin usko Craiovassa pärjäämiseen oli vahva.

Muutaman lepopäivän jälkeen kokoonnuttiin vielä toiselle kahden päivän valmistavalle leirille, joka päättyi sunnuntaiaamuna klo 04.15 Helsingin lentokentälle. Tämän viimeisen viikon aikana kisajoukkuetta jouduttiin rukkaamaan kuuden pelaajan verran loukkaantumisten ja sairastumisten takia.

Taustaryhmän Cai Granfors kiittää valmennustiimiä ennen kisoja yllättäneestä myrskystä selviämisestä:

”Suuri kunnioitus valmennukselle ja joukkueenjohdolle, että harsivat joukkueen kasaan. Viimeinen vaihto tuli päivää ennen viimeistelyleirin alkua.”

Craiovassa alkusarjan kahden voitokkaan ottelun (Moldova ja Iso-Britannia) jälkeen oli semifinaalipaikka jo varmistettu ennen isäntämaa Romanian kohtaamista. Rohkealla 7v6-pelitavalla haastettiin vuoden aikana kymmeniä päiviä leireillyt Romania, mutta ottelun lopuksi jouduttiin kuitenkin taipumaan. Semifinaalissa oli vastassa Ukraina ja jälleen tuloksena sankarillisen taistelun jälkeen tappio. Pronssiottelussa taivuimme lopulta toiseen kertaan Romanialle. Lopputuloksena oli kuitenkin Suomalaiselle U18 joukkueelle historiallinen 4. sija European Championships-turnauksessa.

Päävalmentaja Jaakko Horelli tiivistää joukkueen U18 loppuhuipennuksen:

”Hieno ja opettavainen, mutta raskas kesä takana. Suuri ylpeys joukkuetta kohtaan – isoja vaikeuksia ja haasteita loukkaantumisten ja sairastumisten vuoksi. Kuitenkin tilalle tulleet pelaajat tulivat nopeasti osaksi joukkuetta loistavalla tavalla, kiitos viisi vuotta sitten Kisakalliossa aloitettujen yläkoululeiritysten ja joukkueen hienon asenteen. Tämä joukkue venyi upeaan suoritukseen ja kasvoi matkan aika. Kiitos kumppaneille ja tukijoille, että mahdollistitte meille jopa kaksi kansainvälistä leiriä ja lopulta hienon kesän panoksellanne.”

Valmentajan ja joukkueenjohdon tehtäviä hoitanut Aku Kuusisto toteaa

”Elokuuhun tähdännyt projekti 04/05-ikäluokan kanssa oli opettava — ei vain pelaajille, vaan myös meille valmennuksessa. Olen valtavan kiitollinen kaikille sponsoreille ja kotimaassa kannustaneille taustajoukoille tällaisen kansainvälisen huippu-urheilukokemuksen mahdollistamisesta.

Joukkueena tehtiin meille kaikille ikimuistoinen kolmeviikkoinen, josta en lopulta vaihtaisi päivääkään pois. Kotiseuroissa on taas arkisen työn aika, mutta onneksi tammikuussa projektit jo jatkuvatkin!”

P04 taustaryhmä kiittää lämpimästi paitsi tukijoita, niin myös U18 valmennusjohtoa, joka on luotsannut joukkueen hienolla tavalla upeisiin saavutuksiin ja nyt kohti U20 uraa – matka jatkuu tammikuussa 2023 leirityksillä.