Miesten maajoukkue piti EM2026-kisahaaveet vahvasti elossa

Miesten käsipallomaajoukkue pääsee toukokuussa taistelemaan EM-kisapaikasta. Asia varmistui sunnuntaina, kun Suomi voitti EM-karsintaottelussa Slovakian vieraskentällä maalein 26-25 (14-15).

Joukkueet kohtasivat toisensa torstaina Vantaalla ja tuolloin Suomi oli maalilla parempi. Kotijoukkue tuli ottelun alkuun vahvemmin, mutta ensimmäisen kympin jälkeen ote alkoi kääntyä Suomelle. Jakson loppu oli taas Slovakian, joten Suomi lähti maalin takaa-ajoasemassa toiselle puoliajalle.

Suomi tuli kopista erinomaisesti ja Benjamin Helanderin ja Miska Henrikssonin maaleilla Suomi pääsi jo neljän maalin karkumatkalle. Suomi pystyi pitämään johtopaikkansa loppuun asti, vaikka Slovakia pääsi useaan otteeseen maalin päähän. Ohi se ei kuitenkaan enää rynnistänyt.

– Tämä oli tasoltaan paljon parempi peli kuin meidän torstainen kohtaaminen. Pelissä oli enemmän vauhtia, molemmat pelasivat parempaa hyökkäyspeliä ja tempo oli korkeampi, Suomen päävalmentaja Ola Lindgren aloitti ottelun perkaamisen.

– Tulimme peliin hyvin, mutta meillä oli puolustuksessa pieniä vaikeuksia yksi vastaan yksi -tilanteissa ja he pääsivät johtoon, mutta oli tärkeä, ettemme päästäneet heitä missään vaiheessa karkuun.

Suomi pystyi tiukassa paikassa puristamaan kovan voiton.

– Tämä oli hyvä peli. Päästimme 25 maalia ja se tarkoittaa, että puolustimme hyvin. Pystyimme käsittelemään myös henkisesti ottelun ratkaisuhetket erinomaisesti.

– Se ei ollut helppo paikka pelata, kun katsomossa oli 2000 ihmistä ja ottelun lopussa tunnelma äityi aika kuumaksi, kun kotijoukkue jahtasi meitä. Meille tuli siinä vielä loukkaantuminen ja ulosajo, mutta pystyimme pitämään päämme kylmänä, Lindgren kehui.

Lindgren näki tiukan ottelun kääntämisen voitoksi myös henkisesti tärkeänä.

– On tärkeä saada kokemusta tiukoista peleistä, jotta ne ovat seuraavalla kerralla helpompi käsitellä. Nyt olemme pystyneet kääntämään muutaman tiukan pelin eduksemme, kun vielä jonkin aikaa sitten ne kääntyivät joko maalin tappioiksi tai tasapeleiksi.

Voitto piti Suomen EM-toiveet hengissä ja Suomi on lohkossa historiallisesti varmasti vähintään kolmas. Kahdeksasta lohkosta neljä parasta lohkokolmosta etenee kisoihin, mutta keskinäisissä vertailuissa otetaan huomioon vain lohkon kahta parasta vastaan pelatut ottelut.

Suomi kohtaa toukokuussa kotikentällä Montenegron ja vieraskentällä lohkon kärkijoukkue Unkarin. Montenegro on kerännyt viisi pistettä ollen lohkon kakkosena, mutta voitolla Suomi nousisi Montenegron ohi keskinäisessä vertailussa, sillä Suomi hävisi vieraskentällä maalilla. Montenegrolla on vielä mahdollisuus päätöspelissä nousta toiseksi, mutta Suomen voitto riittäisi joka tapauksessa lohkokolmosten vertailussa kisapaikkaan.

– Olemme pelanneet itsemme asemaan, jossa voitolla voimme päästä kisoihin. Olemme antaneet itselle mahdollisuuden päästä kisoihin ja meidän on pystyttävä nauttimaan siitä. Tänään voimme ehkä hieman juhlia, mutta sitten käännetään fokus toukokuun peleihin. Montenegro on hyvä joukkue eikä siitä tule helppoa, mutta meillä on mahdollisuus, Lindgren muistuttaa.

Suomi ja Montenegro kohtaavat Vantaalla Energia Areenalla 8.5. ja karsinnat päättävä Unkari-ottelu pelataan 11.5.

EM2026-karsintaa, Hlohovec:
Slovakia Suomi 25-26 (15-14)

Suomen maalintekijät: Benjamin Helander 9, Miska Henriksson 6, Robin Granlund 2, Kalle Kankaanpää 2, Roni Syrjälä 2, Max Granlund 1, Thorsteinn Gauti Hjalmarsson 1, Fredrik Karlsson 1, Jooa Knaapinen 1, Nicolas Reenpää 1

2 min. ulosajot ja ottelusta sulkemiset: Slovakia 5 x 2 min., Suomi 1 x 2 min., Fredrik Karlsson suora sulkeminen