Miesten maajoukkue saa haasteen Euroopan huipulta 

Miesten maajoukkue aloittaa MM-jatkokarsinnan viimeisen vaiheen isännöimällä Kroatiaa Vantaan Energia Areenalla keskiviikkona. Suomen päävalmentaja Ola Lindgren tiedostaa Suomella olevan edessään kova haaste.

Alun perin Suomen oli määrä kohdata MM-karsintojen edellisessä vaiheessa Ukraina, mutta sodan syttymisen myötä tuo ottelupari jouduttiin perumaan. Näin Suomi pääsi suoraan jatkokarsintavaiheeseen, jossa odotteli vastustajana Kroatia.

Kroatia on moninkertainen arvokisamitalisti, joka viimeksi juhli EM-hopeaa vuoden 2020 EM-kilpailuissa. Tämän vuoden EM-kisoissa se jäi kahdeksanneksi.

– Tiedämme Kroatian olevan Euroopan huippumaita. Tällaiset pelit ovat hyvin opettavaisia ja näistä voi saada paljon tietoa jatkoa ajatellen sekä näemme missä menemme huippumaihin verrattuna. Samaan aikaan kyse on kuitenkin huippu-urheilusta ja tuloksesta. Tulemme tekemään kaikkemme saadaksemme ottelusta hyvän tuloksen, Lindgren miettii ottelun lähtökohtia.

Vaikka Kroatialta jäivät viime vuoden MM-kisat väliin ja tämän vuoden EM-kisoissa menestys oli odotettua heikompi, on kyseessä kivikova huippujoukkue, jonka pelaajat pelaavat huippuseuroissa ja -sarjoissa ympäri Eurooppaa.

– Kroatian tasoisesta maasta puhuttaessa on turha yrittää kaivaa heidän pelistään varsinaisia heikkouksia. Toivottavasti he aliarvioivat meitä ja pystymme haastamaan heidät. Lähdemme tekemään omia asioitamme mahdollisimman hyvin ja käyttämään hyväksi ne tilaisuudet, joita saamme.

Suomi pääsee lähtemään MM-karsintaotteluun suhteellisen hyvistä lähtöasetelmista, sillä edellisiin otteluihin verrattuna miehistöstä puuttuu ainoastaan loukkaantunut Max Granlund.

– Se on tietenkin kova isku, sillä hän on tehnyt meille paljon maaleja. Sellaista urheilu kuitenkin on ja nyt on mahdollisuus jonkun toisen nousta hänen paikalleen.

Suomi on saamassa taakseen vankan kotiyleisön kannustuksen, sillä ennakkoon lipunmyynti on käynyt kuumana. Lindgren toivookin yleisöltä tukea.

– On kiva pelata kotona ja toivottavasti mahdollisimman moni tulee meitä kannustamaan. Yritämme yhdessä taistella Kroatiaa vastaan ja tulemme antamaan kentällä kaikkemme.

Suomen ja Kroatian välinen ottelu alkaa keskiviikkona kello 19.00. Joukkueiden välinen toinen osaottelu pelataan lauantaina Kroatiassa ja voittaja ratkaistaan yhteismaalein. Otteluparin voittaja etenee MM-lopputurnaukseen.