Miesten käsipallomaajoukkueemme valmistautuu loka-marraskuun vaihteessa EM-karsintoihin pelaamalla kaksi maaottelua läheistä naapuriamme Viroa vastaan. Ensimmäinen ottelu pelataan lauantaina 25.10. klo 15:00 alkaen Myyrmäen Urheilutalolla Vantaalla ja sunnuntaina 26.10. maat kohtaavat toistamiseen Siuntion Urheiluhallissa klo 13:30.

Suomi on kohdannut Viron aiemmin 26 ottelussa, joista 13 on päättynyt Suomen voittoon ja kerran maat ovat pelanneet tasan. Suomen ja Viron edellisestä kohtaamisesta on kulunut jo viisi vuotta, joten uusiutunut joukkue ei ole enää täysin tuttu suomalaisille.

- Viro ajaa sisään uutta sukupolvea maajoukkuekuvioihin kirkkaimpana tähtenään Sveitsissä ammatikseen pelaava 20-vuotias, senttiä vaille kaksimetrinen Mait Patrail, joka on valittu muun muassa ikäluokkansa parhaaksi pelaajaksi EM-lopputurnauksessa, miettii Suomen päävalmentaja Tomas Westerlund. Joukkueen runkopelaajiin kuuluvat myös toinen Sveitsin ammattilainen Marius Lepp sekä parin vuoden takainen Siuntion kultajoukkueessakin esiintynyt maalivahti Marius Aleksejev.

Westerlund on nimennyt Viroa vastaan pelattaviin maaotteluihin ja EM-karsintaotteluihin Kroatiaa sekä Kreikkaa vastaan 21 pelaajan bruttoryhmän, jota pienennetään Viro-maaotteluiden jälkeen varsinaiseksi 16 pelaajan EM-karsintaryhmäksi. Maajoukkueemme rungon tulee muodostamaan kymmenen ulkomaiden sarjoissa varsin hyvällä menestyksellä kautensa aloittanutta suomalaista.

Koska monet ulkomaiden sarjat ovat vielä viikonloppuna käynnissä, avautuu Viro-maaotteluissa erinomainen näytön paikka muutamalle kotoisessa SM-sarjassa menestyneelle pelaajallekin. HC Westin kovakuntoinen maalivahti Tomi Kurppa tekee paluun maajoukkueeseen, samoin Westin kenttäpelaajat Tapio Tierala ja Johan Engström sekä Siuntion maalivahtilupaus Stefan Thilman pääsevät tekemään ensiesiintymisensä A-maajoukkueessa.

- Tavoitteenamme viikonlopun otteluista on paitsi voitto, myös pelaajien katsastaminen EM-karsintoja silmällä pitäen, toteaa Westerlund. Ainakin pari paikkaa kuudentoista pelaajan ryhmässä on auki - näihin avoimiin kysymyksiin tulee otteluissa löytää vastaus.

EM-karsintajoukkueen kokoonpano ensimmäisiin kahteen otteluun (Kroatia vieraissa 29.10. ja Kreikka kotona 2.11.) julkistetaan Viro-otteluiden jälkeen maanantaina 27.10. lehdistötilaisuudessa Helsingin Pirkkolassa. Kokoonpano Viroa vastaan saattaa vielä täydentyä yhdellä tai kahdella pelaajalla.

Maajoukkueen kokoonpano »